Por qué Ashland podría gastar 'millones' en su planta de tratamiento de aguas residuales en los próximos años

Jul 07, 2023

ASHLAND — El hedor de las aguas residuales calentó el aire frío mientras Sherry Fair caminaba por la planta de tratamiento de aguas residuales de la ciudad en un día nublado de octubre, un desagradable recordatorio de la función esencial, aunque fácil de ignorar, de la planta.

“Esta sección es la peor para el olor”, dijo Fair, con una sonrisa de complicidad en el rostro del superintendente.

Señaló un gran tambor metálico cilíndrico que tenía largas hendiduras en toda su circunferencia, lo que llevó la vista a un sucio contenedor de basura de Rumpke.

A medida que el agua fluye hacia la planta de tratamiento de aguas residuales de Ashland, pasa a través de una serie de filtros o rejillas. Los contenedores recogen los restos: globos, productos de higiene, bandas elásticas, telas.

"Te sorprendería lo que encontramos", dijo Fair.

Una vez examinada adecuadamente para detectar desechos, el agua se canaliza a través de sistemas de filtración adicionales y tratamientos químicos antes de descargarse en Lang Creek, un pequeño afluente de Jerome Fork que bordea la propiedad de 25 acres de la planta.

En promedio, la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales de Ashland trata 4 millones de galones de agua todos los días.

"Con más apartamentos y más negocios y todo eso, ese promedio seguirá aumentando", dijo Fair.

Los funcionarios municipales y de la EPA de todo el país están luchando actualmente con esta realidad. También es un tema que los residentes de Ashland tienen en mente. Durante el evento “Talk the Vote” de Ashland Source en octubre de 2021, un residente hizo esta pregunta directa:

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"¿Está nuestra infraestructura lista para el crecimiento?"

La pregunta surgió durante una conversación sobre las inundaciones a lo largo de Town Run, el arroyo que atraviesa el centro de Ashland.

La infraestructura puede ser muchas cosas: aceras, redes eléctricas, carreteras, bordillos, puentes, alcantarillas, estacionamientos e incluso torres de agua.

En términos generales, el gobierno consistentemente no logra financiar el mantenimiento de la infraestructura. Un informe de la Alianza Volcker del ex presidente de la Reserva Federal Paul Volcker en 2019 estimó que Estados Unidos tiene un retraso en las reparaciones necesarias que asciende a 1 billón de dólares.

Pero para esta historia, nos centraremos en la planta de tratamiento de aguas residuales de Ashland. Esto se debe a que la planta está actualmente bajo escrutinio después de que la Agencia de Protección Ambiental (EPA) dijera que un problema de desbordamiento debe solucionarse para 2025.

Primero, algo de contexto.

No es la primera vez que la EPA tiene la planta de tratamiento de Ashland en la mira. Y es común que la agencia encuentre violaciones en la forma en que las entidades tratan el agua.

"No es raro en las comunidades más antiguas", dijo Shane Kremser, ingeniero de la ciudad. “La EPA no existía cuando se construyó esa infraestructura. No tenían esas regulaciones y, en mi opinión, todas son buenas leyes. Deberíamos seguirlos. Quiero decir, son nuestras propias vías fluviales”.

En 1989, la ciudad y la EPA firmaron una orden de consentimiento.

"(Ashland) ha operado su planta de tratamiento de aguas residuales y su sistema de alcantarillado de tal manera que ha resultado en numerosas violaciones de las limitaciones de descarga y los requisitos de monitoreo", se lee en el documento que describe la orden de consentimiento.

La orden de consentimiento de 1989 incluía un cronograma de construcción para mejoras en la planta de tratamiento, pero Ashland nunca lo cumplió. Así que la EPA volvió a involucrarse en 2004, esta vez con consecuencias mayores (y más costosas).

Las plantas de tratamiento de aguas residuales en Estados Unidos están envejeciendo. La de Ashland tiene 83 años, casi el doble de la vida útil promedio de una planta de 40 a 50 años, según la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles (ASCE).

En esa vida útil de 83 años, la planta ha pasado por seis mejoras. Una de esas mejoras se produjo poco después de que la EPA se involucrara en 2004. Para 2005, la ciudad construyó una cuenca de ecualización (EQ) de 5 millones de galones: un tanque de 5 millones de dólares diseñado para contener aguas residuales no tratadas durante una lluvia intensa.

El tanque EQ fue una adición necesaria, pero no hizo nada para mejorar la capacidad de la planta ni la cantidad de aguas residuales que puede tratar.

La última mejora en la capacidad de tratamiento ocurrió en 1988, dijo Fair.

"Y los edificios originales y los tanques primarios de 1939 y 1957 todavía están en uso hoy", dijo.

No quiere dar una idea equivocada: los tanques y edificios de la planta tratan adecuadamente las aguas residuales. Pero el proceso detrás de esa hazaña monumental es analógico, torpe y anticuado.

Para subrayar la falta de tecnología del siglo XXI en la planta, Fair señaló el método de la instalación para rastrear el flujo diario. A menudo, las plantas utilizan tecnología digital para rastrear esta información y cargar los datos en servidores, lo que aumenta la eficiencia y reduce las horas de trabajo.

En la planta de Ashland, la información se rastrea mediante un lápiz entintado que hace marcas onduladas en una hoja de papel redonda. Al final de cada día, el operador jefe de la planta registra el flujo máximo y mínimo, lee el medidor de flujo totalizador y registra todos esos datos en una hoja de cálculo en una computadora separada.

Luego, el operador archiva el documento físico en uno de los muchos archivadores que tienen registros que datan de años atrás.

"Básicamente, tomamos el gráfico y digitalizamos los datos que queremos", dijo Fair.

Luego, al final de cada mes, utiliza esa información para informar a la EPA sobre el monitoreo de descargas de la planta.

Si la planta tuviera un sistema de monitoreo digital, el proceso de registrarlo y reportarlo a la EPA sería más eficiente, dijo. También podría mejorar la precisión.

“Si lo digitalizáramos, podríamos tener estos puntos de datos por minuto o por hora, y mostrarían qué tan rápido aumentó o disminuyó el flujo. Obtendríamos una mejor representación de los flujos que ingresan a la planta”, dijo Fair.

Los sistemas envejecidos son un problema, pero las zonas urbanas en crecimiento agravan el problema al ejercer presión sobre la planta existente, dijo Matthew Johnson, ingeniero de Fehr Graham en Illinois.

La ASCE otorgó a la infraestructura de aguas residuales del país una calificación D+ en su boleta de calificaciones de 2021. Aproximadamente el 15% de las más de 16.000 plantas de tratamiento de aguas residuales en todo Estados Unidos han “alcanzado o superado sus capacidades de diseño” y la mayoría están funcionando, en promedio, al 81% de sus capacidades de diseño.

Para agravar aún más el problema está el entorno cambiante, que ha estado “acelerando los fallos de la infraestructura con un aumento de las inundaciones, el calor extremo y la creciente intensidad de las tormentas”, escribió Paul Chinowski en un artículo publicado en septiembre para Science X.

Ashland ha sufrido una buena cantidad de inundaciones, al igual que su planta de aguas residuales.

¿Recuerdas el tanque EQ construido en 2005? Fair dijo que era una mejora necesaria, pero que también provocó otro problema no deseado.

Cuando llueve mucho, la planta puede manejar hasta 10 millones de galones de agua. Cualquier agua que entre se desvía a la cuenca EQ, que se compone de dos tanques del tamaño de campos de fútbol y de 80 pies de profundidad, que pueden contener un total de 5 millones de galones.

Cuando el agua sobrante se desvía a la cuenca EQ, el agua no se trata. Entonces, cuando la planta de aguas residuales de la ciudad se inunda, significa que millones de galones de agua sin tratar se derraman sobre esos tanques y llegan a Lang Creek, que es parte de la cuarta cuenca más grande del mundo, la cuenca del río Mississippi.

La planta de aguas residuales se ha desbordado 27 veces desde 2016, lo que equivale a poco menos de 132 millones de galones de agua sin tratar que regresan a Lang Creek, según los registros de la planta de tratamiento.

Para la EPA, esto es malo y, según el permiso del Sistema Nacional de Eliminación de Descargas Contaminantes de la planta, emitido y hecho cumplir por la EPA, los desbordamientos son una violación.

El permiso se expide cada cinco años. La última vez que se emitió el permiso NPDES de aguas residuales de Ashland fue en junio de 2020. Pero llegó con una condición en noviembre de 2019 a través de otra orden de consentimiento: no permitir que el agua sin tratar se derrame en la cuenca.

Entonces, en septiembre de 2021, el Ayuntamiento de Ashland contrató a Burgess & Nigle por $202,500 para estudiar el problema y proponer posibles soluciones en un estudio que se presentó ante la EPA en junio.

Los funcionarios de la ciudad están íntimamente familiarizados con el desafío de mantener y mejorar la infraestructura.

"Independientemente de si estamos experimentando crecimiento o no, cualquier tipo de crecimiento, toda nuestra infraestructura está envejeciendo y necesita mejoras continuas", dijo el alcalde de Ashland, Matt Miller.

¿El reto? Una suposición. Rima con “divertido” y su falta a menudo conduce a recursos limitados.

Lo has adivinado: dinero. El desafío poco divertido es la falta de elementos ecológicos para pagar las costosas necesidades de infraestructura, dijo Miller.

“Los presupuestos no nos permiten hacer mejoras todas a la vez. Muy a menudo respondemos donde la necesidad es mayor”, dijo Miller.

A pesar de su falta, la ciudad ha gastado grandes cantidades de dinero presupuestado en proyectos de infraestructura de aguas residuales en los últimos años.

En 2020, la ciudad gastó $3,8 millones en la planta de tratamiento de aguas residuales, reemplazando los tanques de almacenamiento de lodos y agregando un proceso de reducción de fósforo. En mayo de 2022, la ciudad gastó 330.000 dólares en la planta para reemplazar la bomba de una estación de bombeo averiada y comprar una excavadora hidráulica y una grúa montada en camión.

En septiembre, la ciudad gastó $64,700 al contratar una empresa para revestir una línea de alcantarillado en Morgan Avenue que tenía juntas defectuosas, lo que provocó acumulación de agua y una posible situación de sumidero.

Pero los funcionarios se están preparando para el precio asociado con la solución de este problema de desbordamiento de la cuenca EQ en la planta de aguas residuales. El coste podría arruinar todos los proyectos mencionados.

Kremser se negó a ofrecer estimaciones de costos específicas, pero dijo que la cifra será de “millones de dólares”.

Fair dijo que hay cuatro posibles soluciones sobre la mesa, cada una con su propio conjunto de desafíos y costos:

1.) Agregar al depósito EQ de 5 millones de galones existente.

2.) Aumentar la capacidad existente de la planta.

3.) Repare el “sistema de recolección” de aguas residuales, también conocido como tuberías de alcantarillado.

4.) Construir una nueva planta de tratamiento de aguas residuales.

Construir una nueva planta de tratamiento de aguas residuales es la opción ideal y fantástica para Fair.

También es muy probable que sea el más caro. Dijo que se podrían necesitar “decenas de millones de dólares” para construir una nueva planta. Kremser estimó esa cifra entre 60 y 80 millones de dólares.

Entonces, antes de que la ciudad decida apretar el gatillo para construir una nueva planta, ella recomienda tener un mejor control del tamaño de planta que realmente necesita la ciudad.

La manera de hacerlo, dijo Fair, es arreglar el sistema de recolección de la planta de aguas residuales.

"No somos un sistema combinado", dijo. "Por tanto, no deberíamos tratar el agua de lluvia".

El problema con un sistema de recolección antiguo, dijo, es que las tuberías se agrietan, lo que permite que el agua de lluvia se filtre al interior. Ese fenómeno es lo que la industria llama “entrada e infiltración”, o I & I.

“I & I es agua de lluvia y agua subterránea que se infiltra a través de grietas en las tuberías o fluye desde bombas de sumidero y desagües y canaletas de techos. Básicamente, es agua de lluvia la que llega al sistema (de alcantarillado)”, dijo Fair.

Sellar esas tuberías de aguas residuales de décadas de antigüedad le daría a Fair y a los funcionarios una imagen más precisa de cuántas aguas residuales están siendo tratadas realmente en la planta existente.

“Una vez que obtenga un número de flujo más preciso, podrá ver el tamaño de la planta que necesitaría construir”, dijo.

Kremser coincide en que la solución pasa por mejorar el sistema de recogida.

“En cada opción que exploramos, incluimos alguna mejora en el sistema”, dijo.

Ponerle precio a esa opción y un plan sobre cómo pagar esas mejoras, que probablemente estarán en el “rango de millones de dólares”, sigue siendo confuso.